December

Snöflingorna föll snabbt denna nyårsafton, lite för snabbt, likt fallande stjärnor. När man såg dem rusa ner mot marken på det viset, var det enkelt att tro på vad de sade borta i öster – att en sådan sträng vinter måste bero på en vredgad gud.

Viviann Finner, Viv bland sina vänner, ställde ner ett nydiskat glas och tittade ut genom fönstret på sin stängda och förbommade krog, och såg snön hopa sig ute på gatan. Det skulle bli en lång vandring bort till hennes brors hus ikväll, tänkte hon, så det var bäst att hon skyndade sig.

Krogen Giftäpplet var en sylta, men en populär sylta. Ett ruffigt enkelt tillhåll i de fattigare delarna av Portkjusa någon kilometer från Västporten, men det hade en krets av hängivna stamgäster och ett rykte om sig att inte späda ut drinkarna.

Alla visste att mannen som ägde stället, Trehan Finner, var en trollkarl. De visste det lika mycket från hans glittriga ögon och menande leende, som från det faktum att han kunde söva ner en bråkig kund med bara en handfull sand. Men ingen tycktes bry sig om det. De flesta portkjusebor misstrodde trollkarlar, men alla som kände Trehan Finner gillade honom.

När Rådet meddelade att man avsåg att blidka den annalkande armén genom att överlämna stadens alla nyttjare av magi till den ragesiska inkvisitionen – de hänsynslösa häxjägare som lokalt kallades Rensningen – för att bespara staden en blodig erövring av den ragesiska armén, var det inte många som klagade. Men när stadsvakten kom för att gripa Finner, blev krogens stamgäster som tokiga. Över hela distriktet kunde alla som kände mannen höras protestera högljutt mot denna orättvisa.

Alla, utom Trehans hustru.

Viv protesterade inte när hon fick höra att de fört bort hennes man. Inte heller greps hon av panik. Istället samlade hon ihop barnen och tog med dem till sin svägerska. Hon sade till sin äldste att han behövde vara modig och se efter sin bror och sade till båda sönerna att hon nog inte skulle kunna träffa dem på ett tag. Med det avklarat, begav sig den plötsligt ensamstående tvåbarnsmamman nedför Emelkvägen till Örnekorsets kyrka. Hon klev direkt fram till pastorn, påtalade att hon visste att kyrkan var ett gömställe för motståndsrörelsen och frågade hur hon kunde gå med i den.

Efter flera timmar av Vivs vägran att avlägsna sig eller att acceptera ett nej, sade pastorn, en riddare av Örnekorset vid namn Buron, slutligen att om hon verkligen önskade hjälpa till, behövde de en plats för ett privat möte ikväll. Viv kände redan Torunn, som då och då besökte Giftäpplet, och erbjöd sin krog för mötet. Men om prästen hade hoppats att erbjudandet om att nyttja hennes familjs levebröd skulle räcka för att tillfredställa Viv, blev han gruvligt besviken. På väg ut ur templet, stannade hon upp och sade, ”Efter mötet, kommer jag hit för ett nytt uppdrag.”

Fastän hennes krog var stängd, tog hon mötet på så stort allvar att hon återvände dit och städade upp, tills det var lika skinande rent som den dagen hon och hennes man hade köpt stället. Varje glas var diskat, varje hörn sopat och varje trasa tvättad. Viv föreställde sig djärva rebellkrigare som skulle samlas här och göra upp planer för att slå tillbaka mot de monster som hade tagit hennes man.

Hon ställde upp det sista glaset på hyllan, sneglade mot det nästan nerbrunna vaxljuset som hon hade tänt när hon kom hit och insåg hur sent det var. Hon avsåg att vara härifrån långt innan Torunn dök upp. Hon svepte kläderna hårt omkring sig, tände en lykta på ett bord, blåste ut vaxljuset och klev ut genom bakdörren.

På vägen ut, stannade hon upp och tittade runt i krogens dunkla inre. Hade hon fixat allt? Såg det propert ut?

Så kom hon ihåg vad det var för en plats hon betraktade. Det var det lokala vattenhålet. Inte mycket att se, men kärleksfullt skött av sina ägare och lika älskat av sina stamgäster. Folk kom hit för att skratta, för att gråta, för att minnas, för att berätta orimliga historier för gamla kamrater och höra deras gillande eller spe. De kom inte hit för att borden var blankpolerade, de kom för att dricka med vänner som de gillade och litade på och för att dela med sig av livets glädje och sorg.

Det var, konstaterade hon – medan hon låste dörren och försvann bort i snöyran – en perfekt mötesplats för hjältar.